Es el fundador del Frente Sandinista de Liberación Nacional. Nace en Matagalpa el 23 de junio de 1936, en el barrio El Laborío. Hijo de una campesina cocinera de oficio y de un contador de una mina de norteamericanos. Asiste desde 1942 a la Escuela Superior de Varones de su cuidad natal.

En su niñez y juventud, vende caramelos y periódicos en las calles de Matagalpa. En 1950 inicia sus estudios secundarios en el Instituto Nacional del Norte de Matagalpa, participando en la huelga que exige retirar de la Universidad de León un medallón que representa a Somoza García.

Se prepara ideológica y políticamente mediante el estudio de materiales marxistas y revolucionarios y vende el periódico Unidad del Partido Socialista Nicaragüense. En1955 obtiene su bachillerato con la "estrella de oro", al mejor bachiller. Ingresa al Partido Socialista y participa el 14 de septiembre en un operativo patriótico.

En 1956, en la Facultad de Derecho integra con Silvio Mayorga, Tomás Borge y el guatemalteco Heriberto Carillo, la primera célula identificada con los principios del proletariado.

Durante su vida sufre numerosas detenciones y exilios. En una de ellas conoce a Luis Augusto Turcios Lima, futuro comandante de las Fuerzas Armadas Revolucionarias (FAR) de Guatemala.

En 1959 organiza la Juventud Democrática Nicaragüense (JDN), con otros compañeros. En Honduras se prepara en la columna guerrillera "Rigoberto López Pérez", que es masacrada en el Chaparral, resultando herido de bala.

En 1961 Funda el Movimiento Nueva Nicaragua (MNN) y propone el nombre Frente Sandinista de Liberación Nacional para la organización armada revolucionaria. Trabaja en los barrios de Managua, fortaleciendo el movimiento estudiantil y dando impulso al trabajo en el campo bajo la determinación de implementar la lucha armada en la ciudad y en el campo.

En 1968 es reconocido a nivel nacional como jefe político y militar del FSLN. Consolida el frente política e ideológicamente, con un programa de quince puntos, sus estatutos y estrategia.

Cae abatido en combate en la región de Zinica, el 7 de noviembre de 1976, dejando un importante legado histórico para la izquierda revolucionaria.